旧时中国人,尤其是妇女,崇拜佛教中的观音在很大程度上是因为相信观音能够送子。观音在佛教中并不是最高神,但由于有了送子功能,其在中国的影响要比佛祖释迦牟尼大得多。可以说,平常百姓几乎没有不知道观音的,但知道释迦牟尼的却并不很多。观音的寺庙遍布中国,
观音的塑像,

无论是被当作工艺品,还是被当作尊神,

也常见于普通人家。观音是随着佛教而进入中国的。观音进入中国后,受到中国文化的巨大影响,发生了一连串的变化。最大的变化是观音的性别由男性变为了女性。观音在印度佛教中原是男性打扮,初传入中国时也是男性打扮。如敦煌佛画中的许多观音像都具有男性特征,有的还有两撇胡子。

《华严经》则直接描绘了观音作为男性的威武的形象。有童子到普陀山拜见观音,“见岩谷林中金刚石上,有勇丈夫观自在,与诸大菩萨围绕说经”。当然,佛教中的菩萨虽为男性打扮,其实都是既无生死,也无性别的。为了说法的需要,菩萨可以变换性别,尤其是为了方便对女信徒说法,则可以变为女性。观世音有三十六种变化,变为女性就是其变化之一。《楞严经》说:“观世音尊者白佛言:‘若有女子好学出家,我于彼前见比丘尼身,女王身,国王夫人身,命妇身,大家童女身,而为说法。’”观音能以不同的性别、不同的身份来向不同的人说法,是因为她能作多种变化。佛经上说,她能作三十六种变化,有六观音、十五观音、三十三观音之说,又有三十三观音之变相。观音的变化多端,使得她能及时“普救众生”,当人们遇到麻烦,一念到她的名号,她便能立即变化成合适的身份降临。观音是可变的,这就为她进入中国后变化为地地道道的女性提供了前提条件。观音变为女相是从南北朝时开始的。要让观音彻底变为女相,必然改变她的身世,为她重新编造一个出身。观世音的身世原本说法不一。据《悲华经》载,观音原为删提岚国转轮圣王无诤念的长子,名不煦。

不煦还有一个弟弟叫呢摩。父子三人供养出现于世的宝藏如来,并出家入佛门修道,后来都成了正觉。佛将转轮圣王的名字改为:“无量清净”,授记于西方极乐世界作佛,号“无量寿”。长子不煦向佛请求,愿行菩萨道,救助受苦受难的众生,若众生受难时,念其名字,即为不煦天耳所闻,天眼所见,即前往救护。宝藏如来答应了他的请求,为其取名观世音,意即时时刻刻观视人世,只要听到人世遇难念诵“菩萨”之名,便立即前往解救。《妙法莲华经》“说:“观世音以何因缘名‘观世音’?佛告无尽意,菩萨善男子。若有无量百千万亿众生受诸苦恼,闻是观世音菩萨,一心称名,观世音菩萨即时观其音声,皆得解脱。”二太子尼摩被如来取名大势至。父子三人一道在西方极乐世界,负责接引众生,成为阿弥陀佛的左右协侍,号为“西方三圣”。 

观世音实践诺言,一心为解救众生,成为一个大慈大悲的救世主。“观世音”是梵文的意译,又译作“光世音”、“观自在”、“观世自在”。据说为避唐朝李世民的讳,略去“世”字,简称“观音”。 还有一种说法,说观世音和大势至是莲花化身。《观世音得大势至受记经》说:“昔金光狮子游戏如来国,彼国中无有女人。王名威德,于园中入三昧,左右二莲花化生二子,左名宝意,即是观世音,右名宝尚,即是得大势。”得大势亦即大势至。观世音在日本则另有一种身世:观世音和大势至是兄弟俩,称早离和即离。父母双亡,家财被人夺走,兄弟俩被抛弃在一荒岛上,即将饿死。临死前,兄弟俩悲叹:在短短的一生中,就遭受了人间大悲大若,深感处于深重灾难的人,迫切需要人援助。如能有来生,

当尽一切力量,授救遭受灾厄的人。两人心怀神圣的信念,平静地死去。二人转世后,

一人成为救苦救难的观世音,一人成为大势至。在以上几种有关观世音身世的说法中,观世音都是男性。中国人为将观世音变为女性,为其编造了新的身世。大约在唐朝,出现了马郎观音、鱼篮观音的传说。鱼篮观音因手持鱼篮,所以得名。据《法华持验经》、《释氏稽古略》引《观世音菩萨传略》说,唐朝陕右人好骑射,

不知有三宝。元和十二年,有一位妙龄美女提着鱼篮卖鱼,众人为她的美色所倾倒,争相向她求婚。卖鱼女子面对众多的求婚者,提出了条件,若有哪位能一夜之间将《普门品经》读得能够背诵下来,就嫁给他。第二天,有二十余人能够背诵。则又提出新的条件,若哪位能一夜之间将《金刚般若经》背诵下来,就嫁给他。第二天仍有十人能够背诵,只好再行淘汰,提出:三日内能将《法华经》背诵出来者,就嫁给他。届时,只有马氏子一人能做到,卖鱼女遂嫁给他。洞房花烛夜,卖鱼女称有疾,移居别室,参加婚礼的人还未散尽,她就死了。结果,婚礼变成了葬礼。卖鱼女被葬后几天,来了一位穿紫衣的和尚,他径直走到卖鱼女子的葬所,挖坟开棺棺材中并不见卖鱼女尸体,只有黄金锁子骨。和尚对众人说,这是观世音燕萨怜悯你们罪孽深重,特化身前来开导。说毕,即用拐杖挑起黄金锁子骨腾空而去。从此以后,陕右多有诵经者。

另一则观世音传说见于宋朝叶延珪《海录碎事》:从前有贤女马郎妇于金沙滩上与一切人淫交,但凡是与她性交过的人,都永绝其淫。后来,马郎妇死而葬,一僧人来掘墓,棺中只有金锁子骨,僧人以杖挑起金锁子骨,升云而去。这马郎妇观音也是来拯救罪孽之人的,不过这拯救的方式很有些特别。上两则传说虽未真正起到说明观音出身的作用,但在人们心目中树立起了其女性的形象。

宋元之际,观世音的身世有了比较圆满的中国式的说法。北宋年间有传说说观音原是春秋时期楚庄王的第三个女儿,名叫妙善。楚庄王为大女儿妙清、二女儿妙音分别择文、武状元为婿,又打算为三女儿妙善招一位夫婿进宫,以继承王位。妙善自小吃斋信佛,根本不愿成婚,一心想削发为尼。楚庄王施之以家法,妙善宁死不从。楚庄王盛怒之下,命她饮剑自刎。但剑在她的脖子上,不仅没有伤害她,反而自断成上千节碎片。狠心的父亲又下令把她闷死,让她的灵魂下地狱。管地狱的阎罗王却又使她在南海普陀山复活(普陀山在浙江省杭州湾外的东海中),复活时站在普陀山一水池中的莲花上。妙善在普陀山修佛道,终成菩萨。后来,楚庄王病重,生命垂危。妙善不念旧恶,化为一老僧前来献治病药方,药方要求用亲人的手和眼入药。老僧指示可到南海普陀山得山寺去取这种药引子。

派去香山寺取亲人的手和眼的人竟然获得了菩萨施给的手和眼。这种药果然灵验,楚庄王终于获得救治。楚庄王病愈后,亲自到普陀山香山寺谢恩,才知道献出手和眼的菩萨正是三女儿妙善,内心十分愧疚。为了弥补自己的过错,表达对儿女的怀念,竟令天下最好的能工巧匠为女儿塑造一尊“全眼全手观音像”。 

可是工匠们听成了“千眼千手观音像”,竟雕塑出了一座千眼千手观音像,也就是我们现在常见到的那种观音塑像。关于千眼千手观音像,还有一种说法:观世 音在过去“无量亿劫”从千光王静住如来受“大悲心陀罗尼”,发誓要发大慈大悲,普度天下众生于水火之中,超脱世人于尘世之外,于是长出多眼多手,手中各有一眼,共四十手四十眼,各配所谓二十五“有”(三界中二十五种有情存在环境,包括四洲、四恶趣、六欲天等),而成千手千眼。由观世音来历的传说,

遂产生了千手千眼观音,简称千手观音。我国不少寺庙都有千手观音塑像。
如承德市普宁寺中,有一尊我国最大的木雕千手观音。这尊观世音塑像高达2228米,腰围15米,用松、柏、榆、杉、椴五种木料雕成,重约120吨。菩萨头戴佛冠,佛冠上镶嵌一尊坐佛;头顶还顶一尊高1.53米的佛像,这两座佛像都是无量寿佛像,

代表观世音对西方极乐世界主尊佛阿弥陀佛的尊敬。身上四十二只手臂成扇形排列,中间两只手合掌,其他手各执轮、螺、伞、盖、花、罐、鱼、刀、枪、剑、戟、日、月等各种法器,
象征佛法无边、吉祥如意。河北正定县隆兴寺大悲阁内还有一尊最大的铜铸千手观音。据说,隆兴寺的大悲阁及阁中的铜千手观音是宋太祖下令制造的。

上面说的千手观音都只是以西十二只手来象征千只手。有的寺庙也有名副其实的千只手的观音。如重庆大足石刻中的宝顶大佛湾观音殿,就供奉着一尊这样的千手观音,观音的手如扇面排列成几层,犹如孔雀开屏,布满了观音殿的崖面,十分壮观。

据统计,千姿百态的手,竟超过了千只,有一千零七只观音形态很多,但也有标准像,即所谓“圣观音”、“正观音”,这是一温柔、端庄、面带微笑的妇女形象。这类标准像也有一些差异,或双手合掌;或手持杨柳枝和净瓶;
或怀抱一个孩子;或足踏莲花等等。观音塑像中有不少是造型优美的工艺品。观音是法力无边、无所不能的菩萨。但民间崇拜她,却主要不是由于她那些众多的虚幻的法力,而是在于她能送子。至近现代,人们赋予了观音送子的职能,世音所传她的灵验,则少有救苦救难,而多为送子。所以老百姓到观音庙里去烧香或家中供奉观音神像,主要是为了祈子。