罗汉, 是梵文Arhat (阿罗汉) 的简称, 是小乘佛教修行所能达到的最高果位, 一译杀贼, 杀烦恼贼之意; 二译应供, 受人天供养之意; 三译不生, 永人涅槃不再受生死果报之意.关於罗汉的数量, 有說是16 尊, 也有說18尊, 最多的說是500 尊, 人言人殊, 莫衷一是.罗汉的部分名字, 也有不同說法. 据大乘佛经记载, 有16罗汉, 他們是佛祖释迦牟尼的弟子, 受佛陀嘱咐, 不入涅槃, 常住世间传教弘法, 受世人的供养而为众生作福田.

北凉道泰译的《人大乘论》說: "尊者宾头卢、尊者罗睺罗, 如是等十六人诸大声闻散在诸渚......守护佛法."声闻即罗汉的异名, 但没有全部列出16罗汉的名称.而西晋竺法护译《弥勒下生经》說: 所谓大迦叶比丘、军屠钵叹比丘、宾头卢比丘、罗云比丘, 汝等四大声闻要不般涅槃, 须吾法设尽, 然后乃当般涅槃.东晋佚名译《舍利弗問经》也說: 吾去世后摩词迦叶、宾头卢、君徒般叹、罗睺罗四大比丘住不泥洹, 流通我法.以上三经所說罗汉名号, 不尽相同, 是何原因, 无从考证.隋智顗《法华经文句》卷二即根据上說曰: "佛敕四大罗汉不得灭度, 待我法灭尽, 由是住持於今, 未深入无余涅槃."

而唐湛然《法华文句记》解释此文时却說: "准《宝云经》第七, 佛记十六罗汉令持佛法, 至后佛出世方得人灭, 彼经一一皆列住处、人名、众数等.故诸圣者皆於佛前各各誓言, 我等以神力故弘护是经, 不般涅槃.宾头卢、罗云在十六数, 却不云迦叶."但遍查《宝云经》的现存二个译本, 均未见该段记载, 真乃谜中有谜. 

唐玄奘译《大阿罗汉难提密多罗所說法住记》透露罗汉消息說道: 十六罗汉的名号分别为: 宾度罗跋罗惰阇、迦诺伽伐磋、迦诺迦跋厘惰阇、苏频陀、诺距罗、跋陀罗、迦理迦、伐阇罗弗多罗、戌博迦、半托迦、罗估罗、那伽犀那、因揭陀、伐那婆斯、阿氏多、注茶半托伽.其中的罗汉名号又与前述所引完全相异, 真乃扑朔迷离, 难明所以. 

那末, 在不少寺庙中为什么又有18罗汉呢?根据现存史料考证, 最早的十八罗汉是从宋代张玄所绘十八罗汉像而來.苏拭曾为之题赞, 并记其神通变化, 可惜未标出名号.其后贯休又画十八罗汉像, 苏轼再为作赞, 并一一标出名称, 第十七尊为庆友, 第十八尊为宾头卢.以后宋志磐在《佛祖统记》中认为: 庆友是《法住记》的著者, 不应在住世之列, 而宾头卢即宾度罗跋罗隋阇, 故应更之以迦叶和军屠钵叹.

這兩位是《弥勒下生经》中所說的四大声闻之二而不在十六罗汉之列的.此外也有人认为是《法住记》译者玄奘法师, 但附同者不多.总之, 诸书所說, 各不相同. 西藏也有十八罗汉之說, 是在原十六罗汉之外加上法增居士和布袋和尚, 這是从汉地传入的.法增是甘肃贺兰山 (今阿拉善旗) 人, 因供奉十六罗汉而得到感应, 每日都见到无量光佛出现於云中.而布袋和尚即寺院大门口笑口常开的弥勒菩萨的化身, 五世达赖喇嘛为之特造了《供养十六罗汉仪轨》, 可是不知为什么仅叙述名号而仍未列入, 故至今在供养仪轨中还只是十六罗汉.

清梁章钜在《浪迹续谈》中說: 乾隆在杭州西湖圣因寺中观看贯休十八罗汉像时, 肯定了十七罗汉为降龙 (迦叶) 、十八罗汉为伏虎 (弥勒) .但降龙伏虎只是后世传說, 佛典并无记载.在封建社会中, 一经皇帝御定, 便是金口玉言, 即使不符史实也即成了定论, 十八罗汉之說从此不胫而走, 逐渐取代了十六罗汉, 不过苏轼在《应梦罗汉记》說: 元丰四年岐亭庙中有一阿罗汉像, 左龙右虎, 可见在宋代, 降龙伏虎尚是同一罗汉.如此人言人殊, 实在难以断定. 

至於五百罗汉, 在佛经中本來是经常可以看到记载的, 如西晋竺法护译《佛五百弟子自說本记经》中即有: "佛灭度后迦叶尊者与五百罗汉最初结集三藏佛经."又《舍利弗問经》也說: 弗沙秘多罗王毁灭佛法后, 有五百阿罗汉重兴圣教.宋绍兴年间, 《江阴军乾明院罗汉尊号石刻》碑中, 五百罗汉排列俱全.从此以后, 各地寺庙一般都沿用此碑列序排座500 罗汉, 并纷纷建立罗汉堂, 其中著名的有北京碧云寺、成都宝光寺、苏州西园寺、汉阳归元寺和昆明筇竹寺等.但是否就是结集三藏的500 人, 却又成疑案. 

奇怪的是在五百罗汉中, 除了印度人以外, 竟然有碧眼黄发的西洋人和中国帝王前來"落户插队".从前广州市西关华林寺罗汉堂内有一尊身穿西服、足登革履、头戴泥帽的罗汉, 相传是元代的马可·波罗.

昆明筇竹寺里有尊基督教的耶酥罗汉.而成都宝光寺罗汉殿中第295 尊暗夜多罗汉和第360尊直福德罗汉与其他剃发披袈现出家僧相的迥异, 他俩风帽遮顶、龙袍加身、颌下长须, 脚踏粉底乌靴呈帝王相, 据传說是清康熙与乾隆皇帝.他們为什么也列座於罗汉行列?

对前兩位洋罗汉, 有人說是在元代, 凡是西方來者, 一律认作佛徒之故.也有說是這兩位对中外文化交流起过卓越贡献而为之纪念.后兩位帝王笃信佛教, 他們希冀在身后也能成佛, 便利用天子权威, 硬是挤进罗汉群中.不过雕塑艺术家大胆地开了一个小小的玩笑, 在康熙脸部添加几点隐約的麻点, 极尽讽刺嘲笑的能事, 显示出民间艺人的聪明智慧与斗争精神. 

罗汉究竟有多少尊?十六、十八还是五百?或許还有更多, 佛经中虽有述及, 但没有明确的数字, 這是一个玄奥的谜题, 可能永远无法解开, 只能让人們在奥秘的臆想中驰骋吧! 东汉时期,随着佛教的传入,佛教题材的绘画应运而生。至唐永徽四年(654年)玄奘译出《大阿罗汉难提菩多罗所说法住记》后,对罗汉之崇拜逐渐“普及”,开始出现雕塑罗汉像,唐代的王维、五代的贯休、宋代的张玄、清代的姚宋等都曾创作了一些宣扬罗汉的艺术作品,但存世极少。 

五百罗汉的事迹,诸经说法不一,大致可分为佛在世时的五百罗汉与佛灭后的五百罗汉。佛在世时的五百罗汉是指佛所渡化的比丘群(每每有五百之数)。也可说佛在世时,所渡化的最有成就的五百比丘。另一说,佛在世时曾渡化了五百位盲乞人,他们最后也都成就了阿罗汉果。佛灭后的五百罗汉,据《舍利弗问经》,当指弗沙秘多罗王毁灭佛法后,重兴圣教的五百罗汉。

另外,在佛教史上流传着四次的结集大事,每次都由大阿罗汉们担当大任,其中第一次为佛灭度迦叶尊者与五百阿罗汉最初结集三藏,第二次是七百罗汉,第三、第四次也都是五百罗汉。现在一般认为,五百罗汉均为释迦牟尼佛的弟子,佛灭后,他们整理了佛的教义,并广为传播,因而取得了小乘教的最高地位——罗汉的称号。五百罗汉创作题材属于多体罗汉创作题材之一,我国关于五百罗汉的故事,早在东汉随着“佛说兴起行经”开始流传,两晋以来,“佛五百弟子自说本起经”、“增一阿含经”等有关经典的相继译出,五百罗汉的事迹随着这些佛教经典而广为流传,但是影响美术创作却相当晚。 

盛唐的敦煌莫高窟的壁画中,有许多“涅槃变相”的题材,画中有无数悲戚的佛弟子们可以说是我国早期的罗汉形象。而龙门石窟中却刻出了二十五体和二十九体的罗汉。中唐的寺壁中也多有传法弟子或六十罗汉等题材。可以说这些多体罗汉,开了后来五百罗汉创作的先河。 五代时期,兴起了十六罗汉创作的风气,同时开始了五百罗汉的创作,现存最早的五百罗汉形象就是五代时期的石窟造像,造像风格上有形式化的倾向。

两宋时,五百罗汉创作进入辉煌期,无论绘画还是雕塑,五百罗汉创作均力求捕捉罗汉内心之感情与神韵,且融合禅意与文趣,风貌独特,生动感人。明清以降,五百罗汉流于摹擬和因袭,少有创意,但在艺坛上仍占有一席之地。 中国佛教的五百罗汉,虽名号不同,神态各异,但却有一个共同点:罗汉们被视为力量和吉祥的象征,几乎家喻户晓,有口皆碑。

我国的许多寺庙也不惜工本精心塑造五百罗汉像,如北京碧云寺、成都宝光寺、武汉归元寺、苏州西园寺和寒山寺、上海龙华寺、广州华林寺、昆明筇竹寺及重庆吉星寺等。五百罗汉造像形式有泥塑、铜铸、雕刻、绘制、纸褙等。江苏常州天宁寺碑刻是依据宋代杭州净慈寺的五百罗汉塑像绘画摹勒上石刻成的,其像神形兼备、惟妙惟肖、栩栩如生,惜在清咸丰年间毁于兵燹,仅有拓片流传民间。清光绪年间,南岳祝圣寺高僧释心月,据天宁寺传世碑刻拓片摹刻于石,而此碑也于“文革”中毁弃。