早在七百多年前的元代,意大利人马可·波罗曾写了一本轰动整个欧洲的《马可·波罗行记》。书中描写了中国的卢沟桥:“河上有一美丽的石桥各处桥梁之美鲜有极之者……建置甚佳……它是世界上独一无二的桥……”自此,桥随书流传到西欧各国。欧洲人习惯称卢沟桥为马可·波罗桥。
    卢沟桥亦作芦沟桥,在北京市西南约15公里丰台区永定河上,是北京市现存最古老的石造联拱桥。永定河旧称卢沟河,桥亦以卢沟命名。始建于金大定二十九年(1189年),明正统九年(1444年)重修。清康熙时毁于洪水,康熙三十七年(1698年)重建。卢沟桥全长267米,宽 7.6米,最宽处可达9.5米。有桥墩十座,共11孔,整个桥体都是石结构,关键部位均有银锭铁榫连接,为华北最长的古代石桥。
   穿过宛平古城,便望见了卢沟桥的桥头。向右一转,便是一座小小的庭院。抬头一望,才发现这里就是卢沟桥历史博物馆。小小的亭廊间,陈设简单却又别有洞天。几番斗转蛇行,卢沟桥的传说、抗战的硝烟、宛平城的遗迹……这片土地和水域上的点点滴滴,竟留于心间,挥之不去。
   卢沟桥的东面就是历史书上描写“七七事变”常提到的宛平城。卢沟桥历史博物馆的镇馆之宝和这小小的宛平城有着千丝万缕的关系。在博物馆内展出的1984年在宛平城发现的《武俊碑》,是明崇祯时期修建拱极城(宛平城)督造官即修城主持人武俊留下的刻石。
   1638年,明崇祯帝召集群臣议修拱极城(即今宛平城)以作为拱卫京师的军事重地。当时,内宫监等群议结果约需“三十二万余金”。崇祯帝量国库难以支付,便命御马监太监武俊重新“另估”。武俊不但谙习营建之事,且颇富工程理财经验。经他估算将经费削减为一十四万两,从而受命主持营建此城。
    武俊到任后,“随即勉承上命,度材鸠工,力为创始。”为了做到“坚城”和节省两者兼顾,他除把收放钱粮、管工等要责,委以专人外,还把“内外各官捐助城工银两”、“拱极城原估建造丈尺”以及“用过夫匠物料工价”等等,一一详加账载,并由他“总其大纲”,厉行监督。
    1640年,武俊以“实用过银一十二万五千有奇”的经费,建成此城,并把“估价”内又加节省的银两悉数具报,“恭进四库收讫。”
     武俊碑详细记载了建城经过和所用银两,工料的数目,料从何来,钱从何出,以及明代建筑的造价和生产效率等。它不仅向我们提供了有关拱极城(宛平城)建造时的详细情况,并且对于研究明末的政治、军事、财政、经济状况,也是很有价值的史料。
    除了武俊碑可以证明宛平城是武俊监管建成的之外,在卢沟桥历史博物馆内,还有另外一件展品向人们讲述了这段历史。这件展品是一个腰牌。古代的帝王宫殿门禁森严,朝廷军政臣吏、皇帝国戚以及当差行走即使可以出入也须持有出入证。腰牌就是中国古代官吏系在腰间证明其身份,常用作出入宫廷备查的通行证。历朝历代腰牌的质地、款式、规格、铭文等虽有所区别,但“通行证”、“身份证”作用却是相同的。
    1981年8月在宛平城西门洞地下挖掘出一枚钟形银牌,高度11厘米,腰宽5.8厘米,底宽7.5厘米。银牌铭文为“敕令”(即皇帝下达的命令):“钦差分守真、保、涿、易、龙、固等处地方,详查台垣、火具、清军募练兼山西开采事务、督理拱极城工,御马监太监武俊。崇祯三十三年三月上吉日立。”这是崇祯皇帝任命武俊官职的腰牌,证明拱极城确为武俊所建。

    “卢沟晓月”是燕京八景之一,自从乾隆题了碑就更加有名。
    这块石碑在卢沟桥东头立着,周围还有四根盘龙宝柱护着。据说,这四根柱子上原来还有个宝顶,叫皇亭子,不知什么年头,一阵风刮跑了。为此还出了好几个皇亭子的地名。可是“卢沟晓月”这块碑是怎样题下的呢?民间有这么一段传说:
    从前,卢沟桥这地方十分荒凉,桑干河一片浑浊,号称小黄河,时常泛滥。可是自从有了卢沟桥,河水变清了,人们说这桥有灵,就把它说成神桥。但当地人说,卢沟桥的神奇,还不在这里,在于这地方,月亮比别的地方出得都早。别处初一、初二看不见月牙,卢沟桥这地方,每到初一、三十晚上就看见月亮,大年三十夜里看得更加真切。一到五更,那东南方向就衬出一弯明月,渐渐上升,照得桥上的石狮子都是清清楚楚。不过,这种奇景只有两种人才能看到:一种是十五岁以下的童男童女,一种是大命之人。人们都这么传说,传来传去这话慢慢传到了乾隆皇帝的耳朵里。
    乾隆是个好游山玩水的人,他听说这卢沟桥的月亮有这么神,又觉得自己是大命之人,就打算专程去瞧瞧。这天,正是大年三十晚上。乾隆叫人预备八抬大轿。乾隆下了轿二话没说,直奔卢沟桥上。众人也都随了上去。这时乾隆两眼直直地向东南方向望着,可是只见星斗满天,却不见卢沟明月。乾隆又使劲望了一阵,还是没瞧见。他心里发急起来,叫过宛平县令,大声斥道:
    “你这个官是怎么当的?这卢沟桥不是三十晚上出月亮吗?”
    县令连忙说:“是,是!”
    “那为什么看不见?”
    “小的也只是听说,这月亮只有大命之人才能看见。”
    乾隆想,我是一朝之主,命还不大?怎么会看不见呢?这一定是瞎说;可是又一想,我兴师动众来看月亮,要说看不见,还称什么大命之人呢,岂不叫百官耻笑?想到这里,就说:“你们都退下,叫我仔细看看。” 左右退在一边,他自己在桥中间望东南方使劲地看。看着看着,就觉得仿佛有一弯明月,就在天上,他仔细看着,越看越觉得真有月亮。于是叫来左右,说:“你们看月亮,月亮就在那里。”
    众人个个上前,也都看了一会儿,可是谁也没看见。乾隆在那里还一劲儿问:“看见没有?看见没有?”众人齐声说:“我们命薄,没有眼福。”乾隆听了更是高兴,觉得自己确是大命之人。随后,他吩咐说:“给我预备笔砚,我要写诗。” 可是乾隆吟来吟去,都不满意。一个翰林,看出了他心思,上前说:“臣有几句不知如何?”乾隆说:“讲。”翰林吟道:“霜落桑干水未枯,晓空云尽月轮孤。一林灯影稀还见,十里川光淡欲无……” 乾隆一听,连说:“好,好。”他当即想了一下,随后提起笔来,写了四个大字:“卢沟晓月”。
    众人一看,齐声喝彩,急忙吩咐刻碑。就这样,这块“卢沟晓月”的石碑就立在了卢沟桥头,从此这个风景也就出了名。
    卢沟桥东桥头雁翅头,一边有一只大石狮头顶着望柱,桥西头两边却是两头大象顶着望柱。为什么一边是狮子,一边却变成了大象呢?民间也有段传说。
    这还要从清朝光绪皇帝驾崩说起。光绪帝的墓地选在河北易县(现在的西陵),必须经过卢沟桥。皇家出殡仪式十分隆重,不比寻常人家,前面吹吹打打,鸣锣开道,后面哭哭啼啼,哀声不绝,中间还有大队官兵左右护卫,排场实在是非同一般。可是卢沟桥桥面太窄,送殡的棺椁过不去,考虑再三,随行的官兵只好把桥两侧的栏板石柱统统拆下来,在两边铺上黄土,搭上木板桥,浩浩荡荡的大队人马才得以通行无阻。
    等到棺椁过后,当地官员遵照旨意,还得把拆下的栏板石柱重新修好,恢复原貌。结果在施工过程中出现了麻烦:不知为什么,一只顶桥的石狮怎么也找不着了。找不着石狮,就无法按时完工,而按照大清律令,不按时完工是要杀头的。主管修桥的官员和施工头目急得像热锅上的蚂蚁团团转。正在束手无策的时候,旁边玩耍的一个童子提醒大家:“桥西头有个观音庙,据说特别灵验,你们不如去拜拜观音,祈求菩萨保佑。”
    大家如梦初醒,急急忙忙买上供品,到观音庙里烧香磕头,请救苦救难的观音大发慈悲,拯救苍生。不到一炷香时间,桥头忽然狂风大作,风过后,只见两侧雁翅石柱上原来摆放石狮的地方多了两头大象,一边一只。又见天空飞飘下来一块黄巾,上写八个朱砂大字“吉祥如意、万象更新”。大家知道是观音显灵,纷纷朝天长拜,感谢菩萨。这样,新桥才得以按时完工。
    从那以后,卢沟桥西头顶桥的就成了两头大象,和东头的两只大石狮遥遥而对,相映成趣。
    桥的基础至关桥的寿命,桥基立于何处,河床的地质是第一位的,古人选择卢沟渡口建桥,是因河床为鹅卵石和黄沙等的堆积层,相当坚固。为了打造稳固的桥基,除使用传统的“插柏为基”外,还采用“铁柱穿石”建造法:将数根粗大的铁柱打入河底,上端穿入巨石连结为一体,加固桥墩防止下沉。为抗御洪水和冰块对桥墩的冲击,桥墩的迎水面修筑了楔形“分水尖”(俗称“斩龙剑”)。在分水尖的凤凰台上加筑了多层压面石,这种建造技巧,既保证了桥的整体平衡,也使得分水尖更加坚实稳固,使整座桥体浑然一体坚不可摧。为让参观者更加直观地理解卢沟桥独特的建筑构造,卢沟桥历史博物馆设计制作了卢沟桥桥基结构的再现景观。
   俗语常说:“卢沟桥的狮子数不清”。卢沟桥不同时期的石狮子虽然形制迥异,但都雕刻得十分传神,有的威武,有的活泼,从艺术和历史角度看,都是极为珍贵的。参观的人们总是喜欢找到自己喜爱的石狮子,与之合影留念。
   卢沟桥石狮子千姿百态,憨态质朴,堪称建桥艺术的精华。卢沟桥石狮从雕刻风格、形态特征上,体现出各个时代的特点,大致可分为五个时期的作品:
  1、金元时期作品:身躯比较瘦长,面部较窄,腿脚挺拔有劲,头上卷毛不甚高突,眼神贯注,颈部系带飘逸,石质为浅青黄色砂石。
  2、明代时期作品:身躯稍为粗短,或足踏绣球,或足踏小狮,或身上有小狮。石质为浅青黄色,风化亦甚。
  3、康乾时期作品:突胸张嘴,雕刻细腻,身上间有小狮,颈下有一宽大的系带,卷毛非常高突。其石质为暗红或青灰色砂石。
 4、清末至解放前的作品:外表甚新,雕刻比较粗陋,石质颜色不一。这种石狮目前所占比例最大,约占四分之一。
 5、建国后的石刻作品:以1969年修补的被称为“三狮齐吼”或“全家福” 266号石狮,和1997年恢复的068号雷击石狮最为著名。
 卢沟桥上的501个石狮子历经元、明、清、民国、新中国各个时期的修补,融汇了各个时期的艺术特征,成为一座自金代以来历朝石雕艺术的博物馆。在卢沟桥历史博物馆的第二进院内,伫立着两排望柱,柱上蹲踞着形态各异的石狮。它们全部是在卢沟桥地区出土发现的各时期的代表作品。