俄国美学家车尔尼雪夫斯基认为:“建筑作为一种艺术,比其它各种实际活动更专一无二的服从美感要求”;“艺术的序列通常从建筑开始,因为在人类多少带有实际目的活动中,只有建筑活动有权利被提高到艺术的地位”。所以在建筑审美中,把它作为一门艺术,它的艺术感染力,主要来源于环境、序列和建筑本身的比例、尺度、韵律、色彩、质感,同时还可借助其它门类的艺术(如雕刻、绘画、工艺美术等)构成特定的艺术印象,这样不仅能起到画龙点晴的作用,而且可以表达时代精神和社会物质文化风貌,正面表现社会审美理想。

作为艺术的建筑术,我国早在氏族社会后期就已经萌芽。那此,人类已经开始摆脱“穴居野处”的生活,学会用石材或木材来建造能够遮云避雨、祛暑防寒的空间,用以充当自己生活的场所。他们用双手建成了地面建筑,一种既能满足需要,又有一定审美意义的建筑。我国仰韶文化遗址的发掘表明,早在距今五、六千年以前,我们的先人就已从“半穴居”的窝棚过渡到完全的地面建筑了。如西安半坡遗址的形成房屋,已经采用了立柱架梁、木骨泥墙结构,说明我国古典建筑的土木结构体制,确实源远而流长。特别是半坡遗址的一号房子,它位于许多小房子的中央,面积竟达160平方米。可见当时的地面建筑在规模、技术水平和美观程度方面,都远远超出了原先的窝棚草舍。

建筑还是实用性很强的艺术,它是在实用的前提下讲究美观的。早在公元前一世纪,古罗马奥古斯都朝的军事工程师维特鲁威提出,一切建筑都要恰如其分地考虑到实用,坚固和美观。这就是著名的“建筑三原则”,它至今仍保持着它的普遍性。建筑美,大体有造型和装饰两个方面,不论哪一个方面,都离不了建筑的实用功能和材料结构两个方面,要求造型美,就得在实用功能、结构功能的基础上进行审美创造,把技术和艺术统一起来。历史上任何成功的建筑,实际上都是技术和艺术的综合体。希腊的石典石构建筑,一般都有高大的廊柱环绕着。廊柱的结构功能是支承额枋,以便将建筑上部的荷莲传递到下部石基。但廊柱也是影响建筑上部的荷莲传递到下部石基。但廊柱也是影响建筑外观的突出因素。因而柱子的粗细、高矮、排列密度不但要考虑支承要求,而且要加以美化。古希腊建筑特别讲究柱式设计。其中多立克柱比较粗壮,没有柱础;柱头是单纯而刚挺的圆锥头,柱距也较少,给人以刚毅雄伟的感觉;受奥尼柱刚比较修长,有柱础,柱头是精巧柔和的涡卷,柱距较大,给人以柔和端丽的感觉。用两种柱式构成的建筑立面,都显得庄严肃穆,但前者偏于崇高,后者偏于秀美。据维特鲁威的看法,多立克柱出于对男子人体的模仿,体现了男性美;受奥尼柱出于对女子人体的模仿,体现了女性美。

建筑是综合多种艺术的,它运用空间构图的手则而创造的正面形象。建筑艺术只能一般地构成正面形象,不可能出现悲剧的、讽刺的、幽默的、伤感的、颓废的建筑;就建筑艺术本身来说,也很难创造出落后的形象。天安门是封建王朝宫殿的正门,但也是伟大祖国的象征(它是国徽的构图中心)。昨天的神鬼殿堂,今天就可能成为旅游胜地或博物馆,而为人们所珍爱。这说明建筑艺术的内容与形式相互适应的范围相当广阔,比如,所谓崇高伟大、肃穆静远、亲切安详、雍容华贵、质朴刚健、雄浑宏阔、挺拔俊秀……等等,都是运用多种艺术手法综合而成的形象特征。它们既是感觉形式,又包涵着审美内容,并常常体现一种意境。在这些意境里,不同时代可以赋予他们不同的内容。比如中国的园林,给人以淡雅宁静,清新秀丽的感觉,在园林的意境里,既可以容纳老庄的思想,也可以表现儒学的思想,还可以寄托对大好河山的眷恋之情。

从古到今,人们都重视建筑来表达自己的审美理想,许多成功的建筑,尽管经历了许多世纪,仍然保持着自己的艺术魅力。从这个意义上说,建筑也能反映人类审美意识的发展,它本身就是“石头写成的历史”,是人类文化历史的组成部分,是精神文明的见证。