公元一世纪,西汉末年,佛教传入中国。作为佛的护法兽,石雕狮子也随着佛教来到中原地区。因佛教是“以像设教”,而且在佛经中记述大量的石雕狮子与佛的故事,所以狮子逐渐被大众接受。相传狮子是文殊菩萨护法兽。佛造像中,石雕狮子总是忠诚地守护在佛座两边。文殊虽称菩萨,但他在佛界的地位极高,“三世”成佛。他为了协助佛祖释迎牟尼完成宣传教化任务,维护释迎至尊的地位,自愿屈居在胁侍之位。文殊是众菩萨之首,他是诸佛之师,代表“智慧”,他的坐骑是青狮。经佛度化的青狮,自然成为佛教圣物。它的作用就为护法辟邪,也譬喻佛陀之勇猛无畏。佛经故事记载:“释迎牟尼诞生时,一手指天,一手地,唯我独尊,做狮子吼,群兽慑服。”狮子的形象被神话了,故而有了“佛(迎牟尼为人中狮子”之称;佛说法做“狮子吼”。《大智度论》曰“佛入于狮子游戏三口未,大地发生六种震动,能使一切地狱恶道众生皆得解脱而升天界。”

因此,凡佛坐的床都称“狮子座”。佛由狮子驮负着从印度来到中国。因佛教的兴盛,狮子同佛一起走上了神坛,成为肩负镇守护卫职责的神兽。

古代的皇宫、巨富大门前,都摆放一对石狮子用以镇宅护卫。直到现代,许多大型公司广场大门前,还有这种安放石狮子镇宅护院风俗。

狮子作为外来“异物”,被麒麟、虎、豹这些先民们崇拜的“灵兽”同化,成为了本土的“神兽”。

麒麟—华夏古老传说的“灵瑞”,形像不断变化,也曾在外域来贡的狮子身上找到精神上的共鸣,因此其形象,在固本正源的前提下,有了一些异域特征。在石雕麒麟、石狮子图像演变的过程中,石雕工匠雕刻狮子麒麟的时候,他们的形象有共同的地方,也有不同的地方,狮形类麟,麟形仿狮,分分合合,复杂纠结,两者有着极深的渊源。