人们参观游览中国的陵墓、庙宇和园林时,常常会看到一座座石龟驮碑,它们的造型古朴,碑体细滑,有的碑文刻制精致,字字有姿。为保护碑文,以免风雨剥蚀损毁,有的还盖有碑亭。

石龟驮碑主要由碑首、碑身和碑座三部分组成。由于碑首常以螭首雕饰,故又称"螭首龟趺"。"螭首"是龙的九子之一,而人们常误称它是龙头。

中国在石碑上刻文由来已久。凡皇帝书写的御碑都由石龟作趺。虽则有些碑文是历代社会名流或文臣为皇上代写的,但碑文却记载着帝王对重大政治历史事件的论述,其内容无非是为帝王歌功颂德,以留世间。北京颐和园万寿山前山有一块巨大石碑,碑上刻有《万寿山昆明湖记》,乃是清代乾隆皇帝的手笔,记述了当年扩展昆明湖的目的和经过。这块石块通高9.8米,造型雄伟,雕刻精美,具有典型的民族风格。

中国历代御碑,虽多刻有文字,但也有些石碑上没有文字,俗称无字碑。例如,明代十三陵各陵门前的石碑上大多没有碑文,这是为什么呢?据史料《帝陵图说》解释,明代开国皇帝朱元漳曾说过:"皇陵碑记皆儒臣粉饰之文,恐不足为后世子孙戒。"这样,便中断了明代后世写碑文的习俗。然而这种无字碑仍然不失为一件精美的石雕艺术品。

例:北京明十三陵之一--定陵,有一座"神功圣德碑",碑上无碑文,但那碑首浮雕着六条螭首交盘,似在游水戏珠,形象生动,刀笔刚劲流畅。驮石碑的那只大石龟,也是一件珍贵的艺术品。它昂首远眺,神采奕奕。石龟的周围刻有虾、蟹、鱼、鳖等几只动物,淹没在波涛海浪之中,使人感到那石龟正借助于海水的浮力,背趺着几十吨重的巨碑,毫不示弱,顽强地向前爬行。