联合国教科文组织的数据表明,中国流失文物多达164万件,被世界47家博物馆收藏。大英博物馆是收藏中国流失文物最多的一个博物馆,其收藏中国文物的历史可追溯到1753年建馆时期,目前收藏的中国文物多达2万3千件,长期陈列的约有2000件。这些藏品与古希腊、古埃及藏品等一并成为该馆收藏的最重要最珍贵的人类文化遗产。大英博物馆的33号展厅是专门陈列中国文物的永久性展厅。

大英博物馆收藏着中国不同时代、不同材质、不同型号的佛造像。观众可以在这里了解佛教在中国的发展史,欣赏东方雕塑神秘的艺术美感。

一尊高达6米的隋代开皇年间阿弥陀佛白色大理石像矗立在大英博物馆楼梯空隙之间,它绝对是这座博物馆中最大最雄伟的佛像。根据莲花基座上的铭文可知,这尊大佛原来被供奉在河北省韩翠村的崇光寺,不知何时被明目张胆运到海外。

彩绘木雕观音坐像是一尊五代时期的佛教艺术品。它高达141厘米,木雕表面残留有彩绘痕迹。观音紧闭双眼、垂头打坐,做转法轮传经的手印,表情透露出安详肃穆的感觉。菩萨的发髻高高束起,带有唐代发型特点。流畅的衣纹和华丽缨络使观音显得卓尔不群、超凡脱俗。斜披在上半身的袈裟是10世纪和11世纪佛像多采用的风格。如此古老的木雕造像历经战火和风雨没有被毁,的确是奇迹。

元朝把佛教推到相当高的地位,佛像在这个时期进一步吸收外来元素,变得更加生动。由于元朝中央政府和西藏关系密切,不但西藏艺术风格渗透到佛像中,西藏之邻尼泊尔的风格也在佛像上有所体现,与汉族审美情趣融合在一起。

辽三彩的罗汉像, 这组辽代等身三彩罗汉像,早年被认定为唐代作品,总计16尊,出自河北省易县八佛洼 。《易县志稿》载八佛洼在峨眉寺沟底之东北,亦称百佛洞、百佛山;又载寺中旧有佛像七 十二,皆瓷制。1912年有北京古董商向德国汉学家兜售了一尊,其后全部被盗运出境, 过程中至少毁弃了三尊,二战期间藏于柏林东亚艺术博物馆的一尊亦毁于战火。目前在大英博物馆保存这宝贵的一尊。

明清时期,带有光滑釉面的瓷塑佛像出现,而且汉传佛像基本上剔除了外来因素,深深地扎根于中国本土文化。大英博物馆有一尊明代彩釉判官副手像,他怒目圆睁,脸部施以绿釉,胡须呈暗黄色,穿着世俗生活中的官服,手持地狱生死簿,给人不寒而栗的恐怖感。