抱鼓石有击鼓、升堂、听政之意，一般只有衙门或官宦之家才可置立，其次是佛教寺庙。随时间推移，抱鼓石渐渐分为“武立鼓、文立箱”两种样式，即武官家门口立鼓形抱鼓石，文官家门口立箱型抱鼓石。

封建社会，门前一对抱鼓石是功名的标志，无功名者门前不可立“鼓”。门户越大，相应的抱鼓石也越大。可以说，抱鼓石承载了户主人的身份地位、阶层等级、审美品位等诸多意义。